Paul Charpentier, de la cordonnerie familiale à Dior, via l’Irlande, les États-Unis et la Chine

Paul Charpentier, septième génération d'une famille de cordonniers-bottiers, a fait ses études de commerce en Irlande, aux États-Unis et en Chine avant de travailler dans le luxe chez Louis Vuitton et Christian Dior, puis dans la distribution. Dans Voix d'Expat, il explique pourquoi il a choisi de rentrer en France alors qu'un visa lui permettait de rester aux États-Unis, raconte un retour administratif plus compliqué que prévu et un parcours international que ses premiers recruteurs n'ont pas compris. Il revient aussi sur la place qu'il a dû reprendre dans sa famille.

Trois pays pour un diplôme de commerce

Paul Charpentier est l’invité de Voix d’Expat, le podcast d’une agence spécialisée dans l’expatriation et le retour. Né à Paris, il grandit près d’Aix-en-Provence dans une famille où l’on parle commerce à table : ses parents se sont rencontrés en école de commerce, sa mère vient d’une famille de commerçants et son grand-père maternel, cordonnier-bottier, a ouvert des magasins de chaussures en Normandie. Ses parents l’encouragent tôt à partir : voyages scolaires, un échange de deux à trois mois en Australie au lycée, puis des séjours d’été dans un lycée de Washington. Après deux ans de licence à Aix-en-Provence, il passe un an en Irlande pour un double diplôme, puis un an et demi sur le campus américain d’une école de commerce française, en Caroline du Nord, et six mois sur son campus chinois, près de Shanghai. Ses parents financent ses études ; lui gère un budget mensuel et travaille l’été pour payer ses voyages.

Il garde de l’Irlande le souvenir d’une notation très sévère et d’une intégration par le rugby. De la Chine, vers 2015 ou 2016, il raconte la pollution, l’affaire de l’huile recyclée des égouts et la difficulté de ses interlocuteurs à dire non.

Le choix de rentrer

Aux États-Unis, il se casse la main en faisant de la musculation : la consultation lui coûte 200 dollars et on lui propose un scanner à plus de 1 000 dollars, qu’il ne fait pas. Il raconte aussi l’accouchement par césarienne de la femme d’un ami, interrompu le temps de faire signer un devis de 20 000 et de vérifier son crédit. Ces expériences, la sécurité sociale française et ce qu’il avait lu sur la fuite des cerveaux le décident à rentrer, alors que son visa J1 lui ouvrait des facilités pour travailler sur place. Il parle d’un choix personnel et même patriote : le pays a investi dans sa scolarité, il veut participer au changement.

Le retour commence chez le dentiste, avec une carte Vitale désactivée. Pour se réinscrire à l’assurance maladie, il lui faut un justificatif de domicile, donc des revenus, donc un emploi : un cercle dont il finit par sortir.

Du luxe à la grande distribution

Fort du savoir-faire familial sur les formes et les matières, Paul Charpentier entre jeune en magasin chez Louis Vuitton, puis fait son stage de fin d’études au marketing des souliers femme chez Christian Dior, où il découvre la création d’une collection. Il refuse d’y rester : il veut le commerce de terrain, où l’on voit ses chiffres chaque jour. Il anime ensuite le réseau français d’une enseigne néerlandaise de décoration, qui passe d’une quarantaine à 80 magasins, puis rejoint Aldi pour l’intégration des magasins Leader Price, où il achète le mobilier de 550 magasins. À l’embauche, raconte-t-il, personne ne valorise ses trois années à l’étranger, que l’on prend pour un Erasmus festif : il signe un premier salaire inférieur à ceux de ses camarades de promotion, avant de le doubler en trois ans.

Il compare les cultures d’entreprise qu’il a connues : l’exigence d’excellence du luxe français, l’efficacité et l’analyse des chiffres chez les Néerlandais, les processus et les nombreuses instances de décision chez les Allemands, qui reviennent rarement sur une décision prise.

Indépendant, et une place à reprendre en famille

Après une direction commerciale chez un fournisseur de la grande distribution, Paul Charpentier est à son compte depuis deux ans : il accompagne des réseaux de magasins en s’engageant sur des résultats chiffrés, et rembourse une partie de ses honoraires s’il ne les atteint pas. Il attribue à l’étranger une sensibilité accrue au non-verbal et ce qu’il appelle un « décodeur » pour traduire une stratégie en actions de terrain. Il parle aussi de ce qu’il a perdu en étant loin : sa grand-mère paternelle meurt pendant sa première année aux États-Unis, et ses parents ne le lui disent qu’après l’enterrement, pour le protéger. Plus tard, en rejoignant l’entreprise familiale d’informatique, il se heurte à une famille qui le voit encore comme l’enfant qu’il était, et choisit d’aider son frère à reprendre la société plutôt que de la reprendre avec lui.

Ses conseils : à l’étudiant qui part, de s’intégrer et de vivre la vie locale plutôt que de rester entre Français ; à l’expatrié qui rentre, de parler de son expérience.

Pour aller plus loin

• Voix d’Expat, site web
• Voix d’Expat sur LinkedIn

Les références de l’épisode

• Louis Vuitton : maison de luxe où Paul Charpentier commence en magasin.
• Christian Dior : maison de couture où il fait son stage de fin d’études au marketing des souliers femme.
• Aldi : enseigne de grande distribution où il travaille sur l’intégration des magasins Leader Price.
• Leader Price : enseigne dont les magasins sont intégrés par Aldi pendant son passage.
• Carte Vitale : carte d’assurance maladie désactivée pendant ses années à l’étranger.
• Visa J1 : visa d’étudiant américain dont il disposait et qui lui ouvrait des facilités pour travailler aux États-Unis.

Au fil de l’épisode

• 00:00:06 : présentation de Paul Charpentier, septième génération de cordonniers-bottiers
• 00:02:34 : des parents issus d’école de commerce et un choix d’études évident
• 00:05:39 : l’échange en Australie au lycée, puis les étés dans un lycée de Washington
• 00:07:51 : comment ses études à l’étranger ont été financées
• 00:11:21 : le parcours en Irlande, aux États-Unis et en Chine
• 00:12:19 : une main cassée aux États-Unis et le coût des soins
• 00:15:00 : la qualité de vie en Chine, la pollution et l’huile des égouts
• 00:21:37 : le choix de rentrer en France malgré son visa
• 00:28:33 : la carte Vitale désactivée et le cercle des démarches
• 00:32:57 : l’héritage familial et l’entrée chez Louis Vuitton
• 00:36:16 : le marketing des souliers femme chez Christian Dior
• 00:42:27 : un parcours international que les recruteurs ne comprennent pas
• 00:44:51 : l’enseigne néerlandaise et les premiers projets internationaux
• 00:53:25 : les compétences acquises à l’étranger
• 00:57:23 : rejoindre la voie familiale et se mettre à son compte
• 01:03:49 : la mort de sa grand-mère et le sentiment d’avoir été oublié
• 01:13:19 : les codes du luxe français, des Néerlandais et des Allemands
• 01:23:28 : les erreurs des managers français face aux équipes étrangères
• 01:30:54 : ses conseils aux étudiants qui partent et aux expatriés qui rentrent
• 01:34:49 : les quiproquos en Chine

FAQ

Qui est Paul Charpentier ?

Paul Charpentier est issu de la septième génération d’une famille de cordonniers-bottiers. Après des études de commerce en Irlande, aux États-Unis et en Chine, il a travaillé chez Louis Vuitton, Christian Dior, dans une enseigne néerlandaise de décoration, chez Aldi puis chez un fournisseur de la distribution. Il est aujourd’hui indépendant et accompagne des réseaux de magasins.

Pourquoi Paul Charpentier a-t-il choisi de rentrer en France après ses études ?

Il explique avoir été marqué aux États-Unis par le coût des soins, à travers une main cassée mal soignée et l’histoire d’un ami, et préférer la protection sociale française. Il cite aussi la fuite des cerveaux : selon lui, le pays a investi dans sa formation et il voulait y travailler. Il qualifie ce choix de patriote.

Comment son parcours à l’étranger a-t-il été perçu à son retour ?

Selon lui, mal : les recruteurs pensaient à un Erasmus festif et ne valorisaient ni ses diplômes ni ses compétences interculturelles. Il a signé un premier salaire inférieur à celui de ses camarades. Ce n’est qu’en poste, dans une entreprise néerlandaise, que son anglais et sa capacité d’adaptation lui ont ouvert des projets internationaux.

Quelles démarches l’attendaient en rentrant en France ?

Paul Charpentier raconte avoir découvert chez le dentiste que sa carte Vitale était désactivée. Pour se réinscrire à une caisse d’assurance maladie, il lui fallait un justificatif de domicile, donc des revenus et un emploi. Il décrit un cercle de démarches, puis la mise à jour de sa carte et de sa mutuelle.