Le Gilded Age – Épisode 2 – On ne naît pas aristocrate en Amérique, on le devient

Le podcast Raconte-moi New York consacre le deuxième épisode de sa série sur le Gilded Age à une question : comment une fortune récente devient-elle une position sociale dans un pays qui interdit les titres de noblesse ? D'un côté, les vieilles familles new-yorkaises comme les Astor ; de l'autre, les Vanderbilt, Rockefeller et Carnegie. Entre les deux, des palais sur la Cinquième Avenue, des bals, des mariages arrangés avec l'Europe, et Caroline Astor, qui décide avec Ward McAllister qui fait partie des 400.

Old Money contre New Money

Dans ce deuxième épisode de sa série sur le Gilded Age, le podcast Raconte-moi New York explique comment les grandes fortunes industrielles de la fin du XIXe siècle ont cherché à transformer leur argent en légitimité sociale. Le récit rappelle que la Constitution américaine interdit d’accorder des titres de noblesse, mais qu’il existe des familles anciennes, descendantes des premiers colons hollandais et anglais, dont la fortune tient à la terre, au commerce et à l’immobilier : les Astor, d’origine allemande, enrichis par les fourrures puis par les terrains de Manhattan, ou les Livingston, installés dans la vallée de l’Hudson. Face à elles arrivent les nouveaux riches, dont la fortune s’est faite en une ou deux générations : Cornelius Vanderbilt avec le transport maritime et les chemins de fer, John D. Rockefeller avec la Standard Oil Company, Andrew Carnegie avec l’acier. L’épisode détaille les codes de cette compétition : demeures monumentales sur la Cinquième Avenue et « cottages » de Newport, réceptions fastueuses, mariages entre héritières américaines et familles aristocratiques européennes, philanthropie et grandes écoles. Il oppose deux figures, Caroline Astor, reine des vieilles familles, et Alva Vanderbilt, qui parviendra à forcer les portes de cette société.

La dernière partie raconte comment Caroline Astor, avec le conseiller mondain Ward McAllister, crée la Société des patriarches puis la liste des 400, ces personnes jugées dignes d’appartenir à la haute société new-yorkaise.

Pour aller plus loin

• Le site de Raconte-moi New York
• Les réseaux sociaux et plateformes du podcast

Les références de l’épisode

• Gilded Age : la période de la fin du XIXe siècle où naissent les grandes fortunes industrielles américaines, sujet de la série.
• Old Money et New Money : les vieilles familles new-yorkaises et les nouvelles familles millionnaires qui s’affrontent pour la reconnaissance sociale.
• Famille Astor : famille d’origine allemande, enrichie par le commerce des fourrures puis l’immobilier à Manhattan.
• Famille Livingston : famille d’origine écossaise installée dans la colonie de New York au XVIIe siècle, dans la vallée de l’Hudson.
• Cornelius Vanderbilt : fondateur de la fortune des Vanderbilt, dans le transport maritime puis les chemins de fer.
• John D. Rockefeller et la Standard Oil Company : la fortune pétrolière de la famille Rockefeller.
• Andrew Carnegie : arrivé enfant d’Écosse, il fait fortune dans l’acier, modèle du self-made man.
• Caroline Astor : la reine des vieilles familles, fil rouge de la série.
• Alva Vanderbilt : figure des nouveaux riches, qui finit par entrer dans la haute société.
• Ward McAllister : conseiller mondain, allié de Caroline Astor.
• Société des patriarches : comité de vingt-cinq hommes choisis par Caroline Astor, qui contrôlait l’accès aux bals de la saison.
• Les 400 : la liste des personnes jugées dignes d’appartenir à la haute société new-yorkaise.
• Dollar princesses : surnom des héritières américaines mariées à des familles aristocratiques européennes.
• Newport : lieu de villégiature estivale de la haute société et de ses « cottages ».

Au fil de l’épisode

• 00:00:47 : rappel du premier épisode et enjeu de celui-ci : transformer la fortune en légitimité
• 00:02:42 : pas de noblesse de naissance aux États-Unis, mais des familles historiques
• 00:03:52 : la bataille entre Old Money et New Money
• 00:04:28 : la vieille société new-yorkaise : les Astor, les Livingston
• 00:07:01 : les nouvelles fortunes : Vanderbilt, Rockefeller, Carnegie
• 00:09:37 : conflit de légitimité : pourquoi l’argent ne suffit pas
• 00:11:20 : Caroline Astor contre Alva Vanderbilt
• 00:12:38 : les codes du statut social : grandes demeures de la Cinquième Avenue et de Newport
• 00:13:45 : réceptions, domestiques et Social Season
• 00:15:00 : les beaux mariages et les dollar princesses
• 00:16:11 : philanthropie et éducation des enfants
• 00:17:29 : la naissance d’une aristocratie américaine sans titres
• 00:18:54 : le mariage de Caroline Astor et son entrée dans la vie mondaine
• 00:20:41 : l’alliance avec Ward McAllister et la Société des patriarches
• 00:22:38 : la liste des 400

FAQ

Qu’est-ce qui opposait l’Old Money et la New Money à New York pendant le Gilded Age ?

Selon l’épisode, l’Old Money désigne les familles new-yorkaises dont la fortune remonte à plusieurs générations, fondée sur la terre, le commerce et l’immobilier. La New Money désigne les industriels et financiers enrichis en une ou deux générations. Les vieilles familles jugeaient ces derniers ostentatoires et sans légitimité sociale, même lorsqu’ils étaient plus riches qu’elles.

Comment les nouveaux riches américains cherchaient-ils à se faire accepter ?

L’épisode décrit plusieurs codes : bâtir de grandes demeures sur la Cinquième Avenue ou à Newport, donner des réceptions fastueuses, multiplier les domestiques, marier leurs filles à des héritiers de familles européennes titrées, financer bibliothèques, universités, hôpitaux ou musées, et envoyer leurs enfants dans les établissements les plus prestigieux pour qu’ils en apprennent les codes.

Qu’était la liste des 400 de Caroline Astor ?

C’était, d’après le podcast, la liste exclusive des personnes jugées dignes d’appartenir à la haute société new-yorkaise, conçue par Caroline Astor avec le conseiller mondain Ward McAllister. Le chiffre correspondait à peu près au nombre d’invités que pouvait accueillir la salle de bal d’une grande demeure. Chaque invitation de Caroline Astor devenait ainsi un acte de pouvoir.

Qu’était la Société des patriarches ?

Un comité de vingt-cinq hommes de l’élite choisis par Caroline Astor. Chacun disposait d’un petit nombre d’invitations aux bals de la saison, et un nouveau riche devait obtenir le parrainage de l’un d’eux, puis l’accord final de Caroline Astor. L’épisode cite comme critères plusieurs générations d’écart avec l’ancêtre qui avait bâti la fortune et un capital d’au moins un million de dollars.